General Motors y Honda planean desarrollar conjuntamente nuevos vehículos para Estados Unidos a través de una alianza que profundizaría los lazos existentes entre dos rivales de toda la vida.

Las empresas dijeron el jueves que la alianza estratégica implicaría la cooperación en todo, desde la ingeniería de los componentes subyacentes de un vehículo hasta la compra de piezas. El trabajo podría comenzar el próximo año, dijeron los fabricantes de automóviles, negándose a estimar los ahorros de costos o especificar cualquier modelo futuro que podría incluirse.

El vicepresidente ejecutivo de Honda, Seiji Kuraishi, dijo que la compañía esperaba lograr ahorros de costos sustanciales en América del Norte y mantendría sus propias ofertas distintivas bajo la asociación planificada.

Los dos fabricantes de automóviles firmaron un memorando de entendimiento no vinculante para formar la alianza, pero no se dieron a conocer detalles sobre cómo funcionaría exactamente y qué aspectos de los vehículos se utilizarían conjuntamente en modelos futuros. Un comité de líderes de GM y Honda administrará la alianza, dijeron las empresas.

El plan fortalecería la colaboración en ciernes entre los fabricantes de automóviles estadounidenses y japoneses, competidores en el lucrativo mercado estadounidense que, sin embargo, han unido fuerzas en los últimos años para trabajar en tecnologías innovadoras.

En enero, las compañías revelaron una lanzadera sin conductor con forma de cápsula desarrollada conjuntamente , y Honda dijo esta primavera que desarrollaría dos vehículos eléctricos utilizando la tecnología de GM.

Las empresas automovilísticas mundiales se enfrentan a la presión de invertir miles de millones de dólares en innovaciones como los coches eléctricos y sin conductor, tecnologías que probablemente tardarán años en generar beneficios. Al mismo tiempo, deben continuar financiando el negocio principal de la ingeniería y construcción de vehículos tradicionales, un esfuerzo intensivo en capital con márgenes de beneficio relativamente bajos.

Las regulaciones más estrictas sobre emisiones de automóviles en lugares como Europa y China solo se están sumando a las demandas financieras en un momento en que las compañías automotrices aún están tratando de atravesar una pandemia que ha sumido al negocio del automóvil en su peor caída de ventas en años.

La fuerte carga de costos provocó una ola de nuevas asociaciones dentro de la industria automotriz en la última década, particularmente cuando los fabricantes tradicionales se enfrentan a nuevos rivales de Silicon Valley con bolsillos más profundos.

Muchas de las asociaciones recientes se centran en apuestas futuras como los coches eléctricos o las empresas de vehículos compartidos. Pero es probable que haya más acuerdos para compartir los costos de ingeniería en los automóviles tradicionales a medida que las ventas globales se desaceleren, dicen los analistas.

"Podemos esperar ver más anuncios de este tipo a medida que salgamos de la crisis de Covid-19 y las compañías automotrices analicen un panorama empresarial muy cambiado", dijo David Leggett, analista automotriz de la firma de investigación GlobalData al Wall Street Journal.

Hay muchos precedentes en el negocio del automóvil para las empresas que comparten piezas mecánicas de un automóvil (el bastidor, los ejes, incluso el motor y la transmisión) mientras los envuelven en distintos estilos exteriores con sus propios diseños y características interiores.

Algunos modelos de Fiat Chrysler todavía comparten gran parte de sus componentes subyacentes con la matriz de Mercedes-Benz , Daimler AG, reliquias de la fusión fallida entre las empresas. Toyota Motor Corp. y Subaru Corp., introdujeron hace unos años autos deportivos gemelos, el Toyota 86 y Subaru BRZ.

GM y Toyota utilizaron un conjunto común de componentes para construir dos modelos separados en una planta compartida en Fremont, California a principios de la década de 2000: el Pontiac Vibe de GM y el Toyota Matrix. La fábrica finalmente se vendió al fabricante de automóviles eléctricos Tesla.

El pacto propuesto entre Honda y GM amplía la colaboración anterior de las empresas a las partes centrales de sus negocios, áreas como los vehículos utilitarios deportivos pequeños y medianos y los automóviles de pasajeros donde las empresas han competido durante mucho tiempo en los EE. UU. Los fabricantes de automóviles también planean trabajar juntos en la compra de repuestos para sus operaciones en América del Norte, lo que podría ayudarlos a reducir los precios de los proveedores.

La asociación eventualmente podría llevar a que GM construya vehículos Honda en sus fábricas, lo que podría ayudar a GM a absorber parte de su exceso de capacidad de producción estadounidense, dijeron personas familiarizadas con las conversaciones. La fabricación conjunta es parte de las discusiones, pero no se ha decidido nada, dijeron.

GM y Honda dijeron que su pacto podría llevar a las empresas a trabajar juntas en investigación y desarrollo, incluso en áreas de seguridad avanzada y tecnologías de automóviles conectados.

Los dos fabricantes de automóviles tienen líneas de vehículos complementarios, con GM dominante en SUV más grandes y camionetas, mientras que Honda es fuerte en autos de pasajeros más pequeños y SUV crossover.

Ford y Volkswagen completaron este año planes para desarrollar conjuntamente vehículos eléctricos y de propulsión convencional. Ford utilizará la tecnología de vehículos eléctricos de VW para futuros modelos, lo que podría ayudar al fabricante de automóviles estadounidense a cumplir con las estrictas regulaciones de emisiones de Europa. Según el acuerdo, Ford fabricará camionetas pickup medianas y vehículos comerciales para VW.

Fiat Chrysler Automobiles avanza en la fusión con PSA Group, que tiene como objetivo, en parte, compartir el costo de las tecnologías futuras y aprovechar la escala mediante la combinación de dos actores globales medianos.

Honda tiene aproximadamente la mitad del tamaño del líder japonés Toyota. Un esfuerzo por crecer hace casi una década provocó problemas de calidad, lo que obligó a retroceder.

Honda ha estado buscando asociaciones para ahorrar dinero en desarrollo. Al igual que GM, se está retirando de las regiones donde cree que no puede ser rentable. El año pasado, dijo que cerraría plantas en el Reino Unido y Turquía en 2021, y planea abastecer el mercado europeo exportando vehículos desde Asia.

GM y Honda dijeron que su pacto podría llevar a las empresas a trabajar juntas en investigación y desarrollo, incluso en áreas de seguridad avanzada y tecnologías de automóviles conectados.

"Esta alianza ayudará a ambas empresas a acelerar la inversión en la innovación de la movilidad futura al liberar recursos adicionales", dijo el presidente de GM, Mark Reuss.